Le terme « Moyen Âge » est une définition par défaut : ce n’est ni la grande Antiquité ni la Renaissance. C’est ce qu’il y a au milieu, grosso modo : un millénaire, s’étendant de la chute de l’Empire romain d’Occident en 476 au retour aux sources antiques dans l’Italie du15e siècle.

Les historiens ont divisé en différentes étapes cette si longue période :

4e-8e s. : les invasions barbares puis les royaumes issus de ces invasions

9e s. : le siècle de Charlemagne

10e-12e s. : l’époque romane

12e- 15e/16e s. : l’époque gothique

Voici pour le cadre historique, mais revenons à notre sujet. Que reste-t-il du mobilier médiéval ? Pas grand-chose ! Très peu de meubles des époques barbare, carolingienne et romane ont été conservés. On en produisait d’ailleurs fort peu. Ils étaient réservés à une petite élite princière vivant dans des châteaux fortifiés ou des abbayes. Les rares exemples parvenus jusqu’à nous nous permettent difficilement de reconstituer le cadre de vie ces privilégiés. Quant aux plus humbles, ils ne possédaient pas grand-chose, a fortiori pas de meubles. La plupart des meubles médiévaux qui sont parvenus jusqu’à nous sont de style gothique.

 

La période médiévale a été la fois austère et brute, ce qui se reflète dans les styles de meubles de l’époque. Les meubles de l’époque médiévale ont un style très particulier. Leurs caractéristiques principales sont des sculptures dans le bois ornant les chaises et lits à baldaquin, des structures massives avec des couleurs qui sont essentiellement le noir, le beige ou le gris. Les formes étaient principalement carrées ou rectangulaires avec très peu de lignes courbes ou des formes circulaires.

Les meubles les plus couramment utilisés au Moyen Âge sont principalement les coffres  (généralement munis de serrures et poignées) et les sièges. Il faut cependant nuancer ce propos : on a longtemps cru que ces deux types de meuble étaient les seuls existant jusqu’au XIVe siècle car ce sont les seuls qui furent retrouvés. Or l’iconographie nous montre aussi des tables, des armoires, des placards mais ils ont tous disparu car ils ne sont pas transportables et ont sûrement brûlé dans les nombreux incendies qui touchaient les villes construites en bois, ou ont été perdus lors des guerres qui ont secoué la fin du Moyen Âge. Ces destructions ne sont pas l’apanage du Moyen Âge, et l’on peut citer par exemple l’armoire de la cathédrale de Noyon, splendide armoire sculptée et polychrome du XIIe siècle décrite par Viollet-le-duc et détruite lors du bombardement de la ville par les Français en 1918.

Coffre

Au XIIIe siècle, le coffre est sur pieds avec pentures décorées de motifs à rinceaux (décor de feuillages, fruits et animaux). Nommé « arche », il sert à ranger les « archives » ; nommé « arche-banc », avec parfois un dossier et des accotoirs, il sert à s’asseoir. au XVe siècle, le coffre est recouvert d’une tablette et sert de table; il possède des décorations flamboyantes avec fenestrage à orbe voie comme les arcs brisés en accolade.

Chez les paysans, le coffre nommé huche sert à la fois de rangement et de banc.

Le principal élément de décoration consistait dans les tentures de tapisserie qui garnissaient les murs des appartements et dont chacune représentait des histoires tirées de la mythologie ou des romans de chevalerie